菜系，也称帮菜，是指在选料、切配、烹饪等技艺方面，经长期演变而自成体系，具有鲜明的地方风味特色，并为社会所公认的中国饮食的菜肴流派。中国饮食文化的菜系，是指在一定区域内，由于气候、地理、历史、物产及饮食风俗的不同，经过漫长历史演变而形成的一整套自成体系的烹饪技艺和风味，并被全国各地所承认的地方菜肴。中国人讲究并善于烹饪，早在春秋战国时期，中国饮食文化中南北菜肴风味就表现出差异。到唐宋时，南食、北食各自形成体系。发展到清代初期时，鲁菜、川菜、粤菜、淮扬菜，成为当时最有影响的地方菜，被称作四大菜系。
无论从人数上，还是范围上，很多人都认为“鲁菜”应该位列四大菜系之首，可事实是鲁菜只是象征意义更强一点，一般意义上鲁菜代表整个北方地区的菜系，川菜则是西南地区，粤菜则代表华南地区，而淮扬菜则代表东部地区。专家和学者公认的影响力最大的是鲁菜，因为从中华民族的版图和政权扩张历史来看，就是从中原地区一点点的向四周扩展。
追根溯源的话，鲁菜发源于春秋战国时期，鼎盛于元明清三代，区位上距离中原政权中心最近，因为也就有了登堂上殿的便利，成了皇家菜品，再加上四方来朝的官员、商人、学子在京城居住一段时间后也会把鲁菜的一些技法带到家乡，融合自己的地方菜，形成新菜品。所以，四大菜系都或多或少的受到鲁菜的影响。
毕竟，几千年来的厨艺精华就浓缩在鲁菜之中了。几千年来中国上层吃货想尽办法吃好东西的时候，想尽办法改进厨艺、引进原料的时候，功夫都下载鲁菜上了。
为什么呢？其他菜系都是家常菜、馆子饭。只有鲁菜才是宫廷菜、宴席菜。富3代知道怎么穿衣服，7代才知道怎么吃饭，不是说着玩的。
现阶段鲁菜（不含家常）馆子少是因为“新中国”的的富余阶级还没有达到朝历代历在他们历史上的高度。所以绝大多数鲁菜“太贵太难做”，市面上很难见到。
鲁菜地位式微是从民国时期开始。
在民国时期淮扬菜风靡南京上海等地。改革开放之后，随着珠三角经济的发展，粤菜也逐步发展壮大。而川菜的传播则是最为神速的，因为其取材便利，操作简单，最简单的夫妻二人，一口锅一张桌子一把辣椒就可以开川菜馆，这一点，鲁菜是很难做到的。
当然，仁者见仁，智者见智。天下武功出少林，不是说今天少林寺的和尚最能打，而是少林的启发性和影响力。鲁菜为菜系之首说的是对中华餐饮文化的影响力，对烹饪技法开创和启示。哪家做的菜最好吃，这纯属个人爱好。您认为哪个菜系是最高代表呢？可以在留言区发表您的看法！